Начало XXI века в Центральная Америка встретила расцветом насилия и уличной преступности. В первые годы нового века количество убийств в Сальвадоре превысило число человеческих жертв во время войны в Ираке. В этом повинны два крупных преступных сообщества с сальвадорскими корнями, контролирующих преступный мир Латинской Америки и частично Испании, также ведущих кровавую войну между собой.
Одна из них, Мара Сальватруча (также известные как Сальвадорские бродячие муравьи, МS 13, MSX3 или Голливудские локос), появилась в 80-х годах XX века. Ее сформировали на улицах Лос-Анджелеса беженцы, искавшие спасения в США от гражданской войны на своей родине. Им пришлось организоваться для отпора мексиканским преступным группам, контролировавшим в то время пригород Лос-Анджелеса Pico Union. В 1990 году власти США депортировали сотни mareros обратно в Сальвадор. Свирепая и жесткая култура банд быстро распространилась по всей стране, жестоко пострадавшей в экономическом и социальном плане в результате гражданской войны.
На сегодняшний день существует около 25 000 активных членов банды в Сальвадоре, еще 9 тыс. находится в тюрьмах. Члены Мара Сальватруча на региональном уровне организованы в "пандильяс" (pandillas), а на улицах и в кварталах городов действуют локальные подразделения "клики" (cliquas). Организация банды основана на строгом своде правил и жестоких ритуалов. Рядовые члены банды, так называемые "марерос" (mareros), подчиняются руководителям "палабреро" (palabrero). Неповиновение может привести к телесным наказаниям и даже казни за серьезные преступления. Члены банды выделяются татуировками, покрывающими большую часть тела. Татуировки не только служат опознавательным знаком "свой-чужой", но и несут информацию о жизни человека. Так, капли слез под глазами могут означать количество убитых врагов и т.д. Принятый в банду и сделавший татуировку, уже никогда не может покинуть ее ряды.
Основным источником дохода для банды является вымогательство. Любое коммерческое предприятие или торговец, расположенные в одном из городских кварталов, выплачивает банде ежедневную дань, порядка 2-5 долларов США каждый день. Кроме того, Мара занимается торговлей людьми, распространением наркотиков, похищениями и убийствами. Оказавшиеся в тюрьме марерос получают поддержку с воли и продолжают преступную деятельность даже за решеткой, чему способствует высокий уровень коррупции в правительственных учреждениях.
Большинство членов банды происходят из бедных районов городов. Крайние условия жизни в пригородах Сан-Сальвадора, отсутствие образования и бедность позволяют молодым людям, живущим там, выбирать свой жизненный путь только между двумя вариантами: с Mara Salvatrucha или с Mara 18. Дети в возрасте 8 или 9 лет рекрутируются в банды непосредственно своими старшими братьями, друзьями или родственниками.
Спустя 20 лет после своего окончания, гражданская война в Сальвадоре продолжает уносить жизни людей.
